古代兵法。在古代兵法上记载“伏龙以西，群峰乱峙，四布罗列，如平沙万幕，八门五花”这大概是最早五花八门的意的含义了，五花就是指的五行阵，而八门就是八门阵。

除了阵法之外，在古代，“五花八门”也被具体指定为几种特定的行业：

金菊花：卖茶的女子；

水仙花：酒楼上的歌女；

火棘花：玩杂耍的艺人；

土牛花：挑夫；

木棉花：上街为人治病的郎中。

所谓“八门”是指在市场摆地摊，靠口巧舌来挣钱吃饭的生意人，即：金、皮、彩、挂、横、兰、荣、葛。

一门金（一说巾）——“金点”是江湖艺人管相面算卦的总称。有哑金、啃子金、戗金、袋子金、老周儿等等。

二门皮——“皮”行是卖药的总称。这行又叫“挑汉儿的”。按所卖药的不同，分别称为：挑招汉、挑顿子汉、挑炉啃、挑罕子、挑柴吊汉、挑将汉、挑粒粒、挑熏子汉的等等。

三门彩——“彩”是彩立子。凡是变戏法的，皆称为“彩立子”变洋戏法的叫“色唐立子”。

四门挂——在市场、庙会练把式卖艺的，江湖人调侃儿叫他们为“挂子行”。分为：支、拉、戳、点、尖、腥等等。

五门横——劫道、行窃之人。大到各类山贼马匪，小到市井中偷摸抢劫。

六门兰——说相声的。江湖人管说相声的调侃儿叫“团春”的。

七门荣——搭篷扎纸的。扎纸，又称纸扎、糊纸、彩糊，融汇剪纸、绘画、草编、竹扎、裱糊为一体。家里办丧时购置烧给死者。

八门葛——唱大鼓的。江湖人管唱大鼓这行调侃儿叫“柳海轰”的。有奉天调、乐亭调、西河调、梅花调、梨花调等。

从以上的解释来看，五花八门更多是指清朝时期的各种职业。

“五花”、“八门”一度被用来代指“士农工商”等主流职业外的市井底层职业从业者，这些职业从事者多被社会所轻视，所以五花八门也就有了贬义。如今，它已成为常用的中性词。

清·吴敬梓《儒林外史》第42回：“那小戏子一个个戴了貂裘，簪了雉羽，穿极新鲜的靠子，跑上场来，串了一个五花八门。”

郭沫若《革命春秋·北伐途次》：“湖北的省政府在当时真正是一种鱼龙漫衍的“模范政府”，那个委员会五花八门地是什么人品都有。”

清·夏敬渠《野叟曝言》：“正斗到深处，尹雄把旗一展，忽变为三才。三才以一攻二，以二攻一。亦如两仪。然后五花八门，次第生变。”